Recycling Cairo’s trash for free while providing employment to tens of thousands, the Zabbaleen have much to teach other cash-strapped cities.
Piles of garbage line the streets of Manshiyat Naser in Cairo, Egypt. Credit: Jaclynn Ashly.
In the scorching afternoon heat, a few large refuse trucks barrel down the streets of the Manshiyat Naser neighbourhood in Cairo, . They are filled to the brim with waste, the main feature of this urban scene. Waste spills out of the entrances of homes. It piles up on rooftops. It is strewn along avenues.
The nickname for this area, nestled into the base of the Mokattam Mountain, is, appropriately, “Garbage City”. And here, garbage is gold.
As the growling trucks come to a halt, girls and women – old and young – crowd around. Laughing and chatting with friends and relatives, they offload items, collect them into their homes, and start to sort through them.
This street in Egypt’s capital is one of countless nodes in what might be the world’s most efficient and sustainable recycling system. Germany, the country with the highest recycling rate in the world, recycles about of its waste. The informal networks that manage refuse in this half of Cairo are estimated to recycle over 80% of garbage they collect.
Moreover, much of the waste they find new uses for is plastic. Every year, barely of the 460 million metric tons of plastic worldwide is recycled. Most of the rest is discarded into the environment where it chokes marine wildlife, contaminates soil, and poisons groundwater.
The operations of Cairo’s unique community of informal recyclers – known as the Zabbaleen – have evolved organically over several decades. Today, almost all of the 100,000 residents of Manshiyat Naser, the capital’s main recycling hub, live off or are involved in garbage-related activities. Each family has its own particular role in a process that spans from the collection and transportation of household waste to sorting, washing, processing, and production.
In some families, the men and boys will go door-to-door, collecting about 30-40 kg of garbage each day. Back at their homes, women and girls will remove the organic waste to feed to animals and then categorise the rest into plastics, metal, cardboard, and fabric. The plastics are then sub-divided into bottles, bags, and miscellaneous hard plastics. Once a week, the accumulated 300-400 kg of garbage will be sold to other families, who will further sort the items by material and colour. They will then sell this cargo onto one of the few hundred households in Manshiyat Naser that own machines that can wash, granulate, or pelletise the plastic.
The resulting material is then sold to factories. Plastic pellets can make their way to Cairo, Alexandria, or the Nile Delta to be manufactured into all manners of recycled products – from buckets and brooms to jugs and flip-flops. Granulated water bottles may be turned into carpets, curtains, and clothing that is then exported all around the world.
Ayman Agayby, a member of the Zabbaleen garbage recyclers, sitting with his son outside their home in Manshiyat Naser, Egypt. Credit: Jaclynn Ashly.
The Zabbaleen’s activities have enormous positive repercussions for the environment. They reduce the need to produce new plastic, 99% of which is made from fossil fuels. And they dramatically cut the amount of waste that would otherwise be burned or deposited in landfills, both of which would release huge amounts of greenhouse gases and pollute local ecosystems.
Recycling in Cairo is also good business. A ton of plastic can sell for $860, and residents say the industry has ensured there is zero unemployment in the neighbourhood.
“There’s never a day without work,” boasts Ayman Agayby, 28, sitting outside his home as he and his family sort undulating hills of plastic bags by colour. “As long as the garbage keeps coming, we will always have jobs…We make enough to live comfortably and send our children to school.”
The abundance of work in Manshiyat Naser also means there is little need to see others as rivals.
“We all have a lot of respect between each other,” says Romani Badir, 55. “We don’t need to compete. Actually, our system works so well because we all cooperate with one another. There’s enough garbage and work for everyone to play a role.”
Badir first began helping in the family business half a century ago when he was just four years old. He describes how, since then, useful knowledge has been passed around and through the generations. Part of his job, for instance, involves sorting plastics by type, separating out polyethylene from polypropylene and other materials. Etched symbols provide one way to decipher between the kinds of plastic, but the Zabbaleen have developed another method over time.
“We can put a plastic piece into a bucket of water and if it floats in the water then it is one of two materials,” explains Badir. “If it sinks, then it means it could be one of another two materials. Then we burn a piece of the item and if the smoke is blue, then it is one kind of material. If the smoke is black, then it must be another material.”
Many other forms of specialist expertise have developed over the decades to deal with the fast-proliferating range of objects being disposed of.
“Every day we process different items,” says Sheata Abu Diem, 57, as he unloads a bundle of discarded plastic flower pots he has just bought from a family of sorters. “Today we are processing flower pots. Yesterday, it was yoghurt cups. Tomorrow it will be something else.”
“God decides what we will recycle each day,” interjects his wife, Karima.
Sheata Abu Diem (second left) and his family unload plastic flower pots for recycling. Credit: Jaclynn Ashly.
From pig-rearing to plastic
This sophisticated system of garbage collection and recycling has gradually evolved over almost a century. It was in the 1940s that those who would become known as the Zabbaleen – Egyptian Arabic for “garbage people” – first arrived in Cairo. Most were Coptic Christians from the rural province of Assiut 400km south of the capital.
By this time, there was already a nascent waste collection service in parts of the city, managed by migrants from the western Dakhla oasis known as the Waahis. They gathered used paper from households and sold it to businesses to use as fuel to heat public baths or cook the popular breakfast food ful medames.
The Zabbaleen, who had been farmers, spotted an opportunity. They forged an agreement with the Waahis whereby they would take over garbage collection. The new migrants would hand over the paper to their partners but keep the rest. At that point, that meant food and organic waste, which they would use as fodder for raising pigs and goats, a practice that continues up until today.
As time went on and Cairo grew, other materials – such as glass, plastic, and aluminium – became a common part of the city’s waste. The Zabbaleen repurposed these to manufacture crude household items such as clothing pegs, ice cream spoons, lollipop sticks, and paper stampers.
Meanwhile, the growth of private baths and kerosene meant paper was no longer necessary for fuel. The Waahis instead began making money as middlemen, collecting monthly fees from residents as they assigned additional routes, streets, and buildings for garbage collection. This arrangement situated the Zabbaleen, who were mostly illiterate, in a dependent and exploitable position. They got a small fraction of the regular payments. However, they knew that the real money was not in collection, but recycling.
In the 1980s, by which time Manshiyat Naser had been connected to Cairo’s electricity and water grids, the Zabbaleen began investing their personal funds into mechanising garbage collection and purchasing refuse trucks. In the 1990s, as formal plastic recycling factories emerged in Egypt, they acquired machines to process plastic into granules or pellets to sell on.
With the proceeds from these activities, the Zabbaleen began establishing community-based organisations and improving the infrastructure of their settlements. They enrolled increasing numbers of their children in schools, especially girls, and introduced health programmes that reduced the neonatal mortality rate.
More relatives, meanwhile, continued to arrive from rural areas as entire extended families became employed in the industry. While remaining entirely informal and based on communal relationships, the Zabbaleen’s activities grew along with the city and became increasingly sophisticated.
The plastic processing machine at Abu Diem’s home in Manshiyat Naser. Credit: Jaclynn Ashly.
Badir recalls helping his father collect garbage on a donkey cart when he was a small child in the 1970s. At the time, he was one of only five children in the neighbourhood to go to school, after which he would hurry home to help with the family business. A generation later, Badir was able to send all four of his children not just to school but university, though they all continue to help in the garbage work.
“Since they were very small I have been teaching them the knowledge of this recycling work, so they will all continue with this business regardless of their degrees,” says Badir, who speaks fluent English and French. This story is common around Manshiyat Naser, where family enterprises provide sustainable and lucrative employment that is largely shielded from broader economic slumps.
According to Badir, who is also secretary for the Association of Garbage Collectors for Community Development, the industry has also attracted tens of thousands of migrant workers from Upper Egypt and from Sudan. “We give them a place to stay, food to eat with us, everything,” he says. “In exchange, they work with us and help us make more money.”
Some residents say that even educated Egyptians are turning to trash to make a living. Abu Diem, a professional electrical technician, tells African Arguments that he did not initially choose to work in Manshiyat Naser, but ended up here. “This was where we got a chance to make money,” he says. “The economy is not good in Egypt. It’s difficult to find jobs and especially manual work is never consistent.”
Over eight decades from when their predecessors first settled in Cairo, the people now known as the Zabbaleen reside in six neighbourhoods to which they bring waste to sort. The largest is Manshiyat Naser, where about 700 families own collection enterprises, 200 operate small- and medium-scale recycling businesses, and 120 own trading enterprises.
Badir says of the 20,000 tons of waste Cairo produces daily, the six Zabbaleen neighbourhoods recycle 11,000 tons, with Manshiyat Naser alone accounting for 5,000.
“We are doing more than half the work for the city,” says Badir proudly, and at no cost to the city.
“They tried to implement a European system”
The Zabbaleen’s relationship with officials, however, has not always been smooth. In 2003, the Egyptian government attempted to privatise waste services by signing contracts worth up to $50 million with multinationals, according to Wael Salah Fahmi, professor of urban design at Cairo’s Helwan University.
Under these agreements, the corporations employed the Zabbaleen to continue gathering garbage but put an end to the door-to-door collections that had been running for decades. Instead, the companies set up large containers on the streets into which residents were expected to deposit their waste.
“It ended very badly,” says Laila Iskander, Egypt’s former minister for environment affairs and chair of the development firm CID Consulting. “They tried to implement a European system that depends on these waste pooling sites to reduce the cost of labour. But peoples’ already-established habits did not work well with that.”
The streets of Cairo became coated in garbage. “Children would steal the wheels and play with them,” continues Iskander, a leading expert on Cairo’s waste management system. “Whole containers were stolen and sometimes repurposed to store water during water cuts. They attracted stray dogs and cats.”
The Zabbaleen were not impressed. Badir, who helped negotiate with the multinationals, says the salaries were initially so low that it was “not enough to even cover the fuel for the trucks”. Eventually, the salaries were raised, but many Zabbaleen nonetheless bypassed the companies and continued their informal door-to-door collections.
“They were happy to continue collecting the waste for nothing because their lives relied on the recyclables,” says Iskander. “They are not actually garbage collectors, but recyclers.”
According to CID Consulting, the multinationals were only required to recycle 20% of the waste, with most of it going into landfills.
The experiment at privatisation was a colossal failure. The systems implemented were unsuitable to the context and the wage-based approach undermined the innovation and self-motivation that had characterised the informal sector.
“Because our families rely on this work, and the more we recycle the more money we get, everyone is trying their hardest to recycle the maximum amount possible,” says Badir. “When I am walking home and, on the way, I find two cartons or bottles or cans on the street, I stop and pick them up. Sure, this is cleaning the environment that I live in, but it also gives me more money to recycle it and reuse it.”
Despite the fiasco, the government was legally unable to rescind the contracts for ten years. After this, Cairo’s waste management system reverted to the previous arrangement. Today, two of the city’s four zones – the Giza and Qalyubia governorates – contract the Zabbaleen to collect waste door-to-door via the Waahi middlemen. The other two zones contract waste collection services to Egyptian companies through municipalities.
More recent interactions with multinationals have been more productive. Since 2019, three global food and drink giants – Nestlé, Pepsi and Heineken – have worked with residents to collect and process bottles made from recyclable PET plastic. This time the approach has been devised to suit the local context. According to Iskander, whose firm CID Consulting co-designed the project with Nestlé Egypt, the initiative has seen the Zabbaleen collect 44,000 tons of PET bottles.
“That’s a lot of plastic,” she says. “This proved once again that [the Zabbaleen] are principle stewards of the environment and it showed the formal sector that they are also the main source of feedstock for the industry.”
The initiative was put on hold last year while the Egyptian government develops standards for its Extended Producer Responsibility (EPR) policy, which makes producers liable for their products along the entire lifecycle. Before the government operationalises these policies, the multinationals are not able to officially track their progress.
An aerial view of Manshiyat Naser where the Zabbaleen collect and sort through tonnes of garbage daily. Credit: Jaclynn Ashly.
“We are very proud”
Looking ahead, Iskander emphasises that any governmental reforms or improvements to Cairo’s waste management system should be done “with the [Zabbaleen], not around them”. She says that a priority ought to be finding alternatives to the collectors bringing organic waste home, possibly by providing residents two separate containers to put their refuse. “In the heart of Cairo, nobody wants smelly organic waste to ruin the health and cleanliness of the city,” says Iskander.
She also explains that CID Consulting is working to help change the Zabbaleen’s official occupations on their identity cards to “recyclers”. They have succeeded with about 300 IDs, she says, and hope to complete half a million.
“The perceptions of waste people everywhere in the world…are always negative because they deal with waste and dirt,” says Iskander. “In reality, they are not scavengers. They are recyclers. We are trying globally to improve [this profession’s] image by explaining to everyone what they do for the city, for climate change, our health, and the material economy.”
Badir points out that the term Zabbaleen is not an insult but agrees that “garbage person” is too limited. “We are very proud of this name,” he says. “The problem is that it doesn’t accurately describe who we are. This term is a name for someone producing garbage, while we are recycling and cleaning the garbage.”
The term also does not capture the innovative economy of their work. Iskander argues that Cairo’s informal system provides a powerful example for cash-strapped towns around the world. In places where funding municipal waste collection may be unfeasible, an informal system in which collectors keep full revenues from the sale of recyclables could provide a similar service while also creating employment, reducing pollution, and curbing greenhouse gas emissions.
“It is an extremely relevant model for situations where communities and cities cannot cover the cost of waste cleaning services,” says Iskander. “The Cairo model has succeeded and been sustained because the trouble of collecting and not getting paid adequate fees has been compensated by the revenue from the trade and processing of recyclable materials.”
The positive contributions the Zabbaleen have made to the environment are not lost on them.
“We have a lot to teach the world,” says Badir, who has been invited to speak about Manshiyat Naser’s recycling activities at conferences in France, Belgium, South Africa, and Vietnam. “From the time our children are very young, we explain to them that what we are doing is protecting the environment. We teach them that cardboard cartons come from trees. If I can recycle 1,000 tons of cartons per day, I am making good money for my family and at the same time I am protecting maybe 5,000 tons of trees per day.
“We raise our children to know how important this recycling is for the earth and all its creatures. The trees produce oxygen, which humans need to stay breathing. So if I can recycle even a single item, then I am protecting human life all over the planet.”
من خلال إعادة تدوير القمامة في القاهرة مجانًا وتوفير فرص العمل لعشرات الآلاف من الناس، فإن لدى الزبالين الكثير ليعلموه للمدن الأخرى التي تعاني من ضائقة مالية.
أكوام القمامة تملأ شوارع منشية ناصر في القاهرة، مصر. تصوير: جاكلين آشلي.
بقلم جاكلين آشلي13 فبراير 2025
مع توقف الشاحنات الصاخبة، تتجمع الفتيات والنساء، كبارًا وصغارًا، حولهن. يضحكن ويتبادلن أطراف الحديث مع الأصدقاء والأقارب، ثم يفرغن أغراضهن، ويجمعنها في منازلهن، ويبدأن بفرزها.
يُعد هذا الشارع في العاصمة المصرية أحد أهم محاور ما قد يُعتبر نظام إعادة التدوير الأكثر كفاءةً واستدامةً في العالم. تُعيد ألمانيا، الدولة صاحبة أعلى معدل إعادة تدوير في العالم، تدوير حوالي 66% من نفاياتها. وتشير التقديرات إلى أن الشبكات غير الرسمية التي تُدير النفايات في هذا الجزء من القاهرة تُعيد تدوير أكثر من 80% من القمامة التي تجمعها.
علاوة على ذلك، فإن جزءًا كبيرًا من النفايات التي يجدون لها استخدامات جديدة هو البلاستيك. ففي كل عام، يُعاد تدوير ما لا يزيد عن 9% من إجمالي 460 مليون طن متري من البلاستيك المُنتج عالميًا. أما معظم الكمية المتبقية فيتم التخلص منها في البيئة، حيث تُسبب اختناقًا للحياة البحرية، وتلوثًا للتربة، وتسممًا للمياه الجوفية.
تطورت عمليات مجتمع إعادة التدوير غير الرسمي الفريد في القاهرة - المعروف باسم " الزبالين " - تطورًا عضويًا على مدى عقود. واليوم، يعيش معظم سكان منشية ناصر، المركز الرئيسي لإعادة التدوير في العاصمة، والبالغ عددهم 100,000 نسمة، على أنشطة مرتبطة بالقمامة أو يشاركون فيها. ولكل عائلة دورها الخاص في عملية تمتد من جمع ونقل النفايات المنزلية إلى الفرز والغسل والمعالجة والإنتاج.
في بعض العائلات، يتنقل الرجال والفتيان من منزل إلى آخر، ويجمعون ما يقارب 30-40 كيلوغرامًا من القمامة يوميًا. وعند عودتهم إلى منازلهم، تقوم النساء والفتيات بجمع النفايات العضوية لإطعامها للحيوانات، ثم يصنفن الباقي إلى بلاستيك ومعادن وكرتون وأقمشة. ثم يُقسّم البلاستيك إلى زجاجات وأكياس ومواد بلاستيكية صلبة متنوعة. مرة واحدة أسبوعيًا، تُباع الكمية المتراكمة، والتي تتراوح بين 300 و400 كيلوغرام، إلى عائلات أخرى، والتي بدورها تقوم بفرزها حسب المادة واللون. ثم يبيعون هذه الحمولة إلى إحدى مئات المنازل في منشية ناصر التي تمتلك آلات لغسل البلاستيك أو تحبيبه أو تكويره.
تُباع المواد الناتجة بعد ذلك إلى المصانع. تُنقل حبيبات البلاستيك إلى القاهرة والإسكندرية ودلتا النيل لتُصنع منها أنواع مختلفة من المنتجات المُعاد تدويرها، من الدلاء والمكانس إلى الأباريق والنعال. كما تُحوّل زجاجات المياه الحبيبية إلى سجاد وستائر وملابس تُصدّر إلى جميع أنحاء العالم.
أيمن عجايبي، أحد أعضاء فريق الزبالين لإعادة تدوير النفايات، يجلس مع ابنه خارج منزلهم في منشية ناصر، مصر. تصوير: جاكلين آشلي.
لأنشطة الزبالين آثار إيجابية هائلة على البيئة. فهي تُقلل الحاجة إلى إنتاج بلاستيك جديد، والذي يُصنع 99% منه من الوقود الأحفوري. كما تُقلل بشكل كبير من كمية النفايات التي كانت ستُحرق أو تُرمى في مكبات النفايات، وكلاهما يُطلق كميات هائلة من غازات الدفيئة ويُلوث النظم البيئية المحلية.
إعادة التدوير في القاهرة تجارة مربحة أيضًا. يُباع طن البلاستيك بـ 860 دولارًا، ويقول السكان إن هذه الصناعة ضمنت انعدام البطالة في الحي.
"لا يمر يوم دون عمل"، يتباهى أيمن عجايبي، البالغ من العمر 28 عامًا، جالسًا خارج منزله، بينما يُرتب هو وعائلته أكوامًا متموجة من الأكياس البلاستيكية حسب اللون. "ما دامت القمامة تتراكم، سنحصل دائمًا على وظائف... نكسب ما يكفي لعيش حياة كريمة وإرسال أطفالنا إلى المدارس".
كما أن وفرة العمل في منشية ناصر تعني أيضًا أنه ليس هناك حاجة إلى رؤية الآخرين كمنافسين. يقول روماني بدير، البالغ من العمر 55 عامًا: "نحترم بعضنا البعض كثيرًا. لسنا بحاجة للتنافس. في الواقع، نظامنا يعمل بكفاءة عالية لأننا جميعًا نتعاون. هناك ما يكفي من العمل والجهد ليتمكن الجميع من أداء دورهم."
بدأ بدير العمل في شركة العائلة قبل نصف قرن عندما كان في الرابعة من عمره. يصف كيف تناقل الناس منذ ذلك الحين المعرفة المفيدة عبر الأجيال. على سبيل المثال، يتضمن جزء من عمله فرز البلاستيك حسب نوعه، وفصل البولي إيثيلين عن البولي بروبيلين ومواد أخرى. تُتيح الرموز المحفورة طريقةً للتمييز بين أنواع البلاستيك، إلا أن الزبالين طوروا طريقةً أخرى مع مرور الوقت.
يمكننا وضع قطعة بلاستيكية في دلو من الماء، فإذا طفت في الماء، فهي إحدى مادتين، كما يوضح بدير. "إذا غرقت، فهذا يعني أنها قد تكون إحدى مادتين أخريين. ثم نحرق قطعة من القطعة، فإذا كان الدخان أزرق اللون، فهي مادة من نوع ما. وإذا كان أسود اللون، فلا بد أنها مادة أخرى. "تطورت أشكال أخرى عديدة من الخبرة المتخصصة على مدى العقود الماضية للتعامل مع مجموعة الكائنات التي يتم التخلص منها بسرعة متزايدة.
يقول شتا أبو ديم، ٥٧ عامًا، وهو يُفرّغ رزمةً من أواني الزهور البلاستيكية المُهملة التي اشتراها للتو من عائلةٍ تعمل في فرز النفايات: "نُعالج يوميًا أشياءً مختلفة. اليوم نُعالج أواني الزهور. بالأمس، كانت أكواب الزبادي. وغدًا سيكون هناك شيءٌ آخر".
"الله هو الذي يقرر ما سنقوم بإعادة تدويره كل يوم"، تقاطعه زوجته كريمة.
شتا أبو ديم (الثاني من اليسار) وعائلته يفرغون أواني الزهور البلاستيكية لإعادة التدوير. تصوير: جاكلين آشلي.
من تربية الخنازير إلى البلاستيك
تطور هذا النظام المتطور لجمع القمامة وإعادة تدويرها تدريجيًا على مدار قرن تقريبًا. في أربعينيات القرن الماضي، وصل إلى القاهرة لأول مرة من عُرفوا باسم " الزبالين "، كلمة مصرية تعني "أهل القمامة". كان معظمهم من المسيحيين الأقباط من محافظة أسيوط الريفية، الواقعة على بُعد 400 كيلومتر جنوب العاصمة.
بحلول ذلك الوقت، كانت هناك بالفعل خدمة ناشئة لجمع النفايات في أجزاء من المدينة، يديرها مهاجرون من واحة الداخلة الغربية، والمعروفة باسم " الواحيين" القادمون من الواحات . كانوا يجمعون الورق المستعمل من المنازل ويبيعونه للشركات لاستخدامه كوقود لتدفئة الحمامات العامة أو لطهي وجبة الإفطار الشهيرة " الفول المدمس" .
انتهز الزبالون ، الذين كانوا مزارعين، فرصةً سانحة. فعقدوا اتفاقًا مع الواحيين القادمون من الواحات يتولون بموجبه جمع القمامة. على أن يُسلم المهاجرون الجدد الورق لشركائهم، ويحتفظون بالباقي. في تلك المرحلة، كان ذلك يعني الطعام والنفايات العضوية، التي كانوا يستخدمونها علفًا لتربية الخنازير والماعز، ممارسة لا تزال مستمرة حتى اليوم.
مع مرور الوقت ونمو القاهرة، أصبحت مواد أخرى - كالزجاج والبلاستيك والألمنيوم - جزءًا شائعًا من نفايات المدينة. أعاد الزبالون استخدام هذه المواد لصنع أدوات منزلية بدائية مثل مشابك الملابس، وملاعق الآيس كريم، وأعواد المصاصات، والطوابع الورقية.
في تلك الأثناء، أدى انتشار الحمامات الخاصة والكيروسين إلى الاستغناء عن الورق كوقود. فبدأ الواحيين القادمون من الواحات بكسب المال كوسطاء، حيث كانوا يجمعون رسومًا شهرية من السكان مقابل تخصيصهم مسارات وشوارع ومبانٍ إضافية لجمع القمامة. وضع هذا الترتيب الزبالين ، ومعظمهم أميون، في وضعٍ تبعيٍّ يسهل استغلاله. كانوا يحصلون على جزءٍ ضئيلٍ من المدفوعات المنتظمة. ومع ذلك، كانوا يدركون أن المال الحقيقي ليس في جمع القمامة، بل في إعادة التدوير.
في ثمانينيات القرن الماضي، حين كانت منشية ناصر قد رُبطت بشبكتي الكهرباء والمياه في القاهرة، بدأ الزبالون باستثمار أموالهم الخاصة في "أتمتة" جمع القمامة وشراء شاحنات جمع النفايات. وفي تسعينيات القرن الماضي، ومع ظهور مصانع إعادة تدوير البلاستيك الرسمية في مصر، حصلوا على آلات لمعالجة البلاستيك وتحويله إلى حبيبات أو كريات لبيعها.
بفضل عائدات هذه الأنشطة، بدأ الزبالون بإنشاء منظمات مجتمعية وتحسين البنية التحتية لتجمعاتهم السكنية. سجّلوا أعدادًا متزايدة من أطفالهم في المدارس، وخاصةً الفتيات، وقدّموا برامج صحية خفّضت معدل وفيات حديثي الولادة.
في هذه الأثناء، استمر توافد المزيد من الأقارب من المناطق الريفية، حيث أصبحت عائلات بأكملها تعمل في هذه الصناعة. ورغم أن أنشطة الزبالين ظلت غير رسمية تمامًا، وقائمةً على العلاقات الاجتماعية، إلا أنها نمت مع نمو المدينة، وأصبحت أكثر تعقيدًا.
آلة معالجة البلاستيك في منزل أبو ديم في منشية ناصر. تصوير: جاكلين آشلي.
يتذكر بدير مساعدته لوالده في جمع القمامة على عربة يجرها حمار عندما كان طفلاً صغيراً في سبعينيات القرن الماضي. آنذاك، كان واحدًا من خمسة أطفال فقط في الحي يذهبون إلى المدرسة، وبعدها كان يعود مسرعًا إلى المنزل ليساعد في أعمال العائلة. بعد جيل، تمكن بدير من إرسال أبنائه الأربعة ليس فقط إلى المدرسة، بل إلى الجامعة أيضًا، مع أنهم جميعًا ما زالوا يساعدون في جمع القمامة.
يقول بدير، الذي يجيد اللغتين الإنجليزية والفرنسية : "منذ صغرهم، كنتُ أُعلّمهم أساسيات إعادة التدوير، لذا سيواصلون العمل في هذا المجال بغض النظر عن شهاداتهم". هذه القصة شائعة في منشية ناصر، حيث توفر المشاريع العائلية فرص عمل مستدامة ومربحة، محمية إلى حد كبير من الركود الاقتصادي الأوسع.
بحسب بدير، أمين عام جمعية جامعي القمامة لتنمية المجتمع، استقطبت هذه الصناعة أيضًا عشرات الآلاف من العمال المهاجرين من صعيد مصر واللاجئين من السودان.
يقول: "نوفر لهم مكانًا للإقامة، وطعامًا يتناولونه معنا، وكل شيء. وفي المقابل، يعملون معنا ويساعدوننا على جني المزيد من المال". يقول بعض السكان إن حتى المصريين المتعلمين يلجأون إلى القمامة لكسب عيشهم. يقول أبو ديم، فني كهرباء محترف، لموقع "أفريكان أرغومنتس" إنه لم يختر العمل في منشية ناصر في البداية، بل انتهى به المطاف هنا. يقول: "هنا أتيحت لنا فرصة لكسب المال. الاقتصاد في مصر ليس على ما يرام. من الصعب العثور على وظائف، وخاصةً العمل اليدوي الذي لا ينقطع أبدًا".
بعد أكثر من ثمانية عقود من استقرار أسلافهم في القاهرة، يقيم الزبالون في ستة أحياء ينقلون إليها النفايات لفرزها. أكبرها منشية ناصر، حيث تمتلك حوالي 700 عائلة شركات جمع نفايات، و200 عائلة تدير شركات إعادة تدوير صغيرة ومتوسطة الحجم، و120 عائلة تمتلك شركات تجارية.
يقول بدير إن القاهرة تنتج 20 ألف طن من النفايات يومياً، وتقوم الأحياء الستة التي تضم الزبالين بإعادة تدوير 11 ألف طن، وتبلغ حصة منطقة منشية ناصر وحدها 5 آلاف طن. يقول بدير بفخر: "نحن نقوم بأكثر من نصف العمل للمدينة"، ودون أي تكلفة على المدينة.
" حاولوا تطبيق نظام أوروبي"
مع ذلك، لم تكن علاقة الزبالين بالمسؤولين دائمًا على ما يُرام. ففي عام 2003، حاولت الحكومة المصرية خصخصة خدمات النفايات بتوقيع عقود تصل قيمتها إلى 50 مليون دولار مع شركات متعددة الجنسيات ، وفقًا لوائل صلاح فهمي، أستاذ التصميم الحضري بجامعة حلوان بالقاهرة.
بموجب هذه الاتفاقيات، وظّفت الشركات الزبالين لمواصلة جمع النفايات، لكنها أنهت عمليات جمع النفايات من المنازل التي استمرت لعقود. وبدلًا من ذلك، نصبت الشركات حاويات كبيرة في الشوارع ليضع السكان نفاياتهم فيها.
تقول ليلى إسكندر، وزيرة البيئة المصرية السابقة ورئيسة شركة CID Consulting للتطوير: "انتهى الأمر بشكل سيء للغاية". وتضيف: "حاولوا تطبيق نظام أوروبي يعتمد على مواقع تجميع النفايات هذه لتقليل تكلفة العمالة. لكن عادات الناس الراسخة لم تُجدِ نفعًا مع ذلك".
غطّت القمامة شوارع القاهرة. وتتابع إسكندر، الخبيرة الرائدة في نظام إدارة النفايات في القاهرة : "كان الأطفال يسرقون عجلات السيارات ويلعبون بها. وسُرقت حاويات كاملة، وأُعيد استخدامها أحيانًا لتخزين المياه أثناء انقطاعها. وقد جذبت هذه الحاويات الكلاب والقطط الضالة".
لم يُعجب الزبالون بالقرار . يقول بدير، الذي ساعد في التفاوض مع الشركات متعددة الجنسيات، إن الرواتب كانت في البداية منخفضة جدًا لدرجة أنها "لم تكن كافية لتغطية تكاليف وقود الشاحنات". في النهاية، رُفعت الرواتب، لكن العديد من الزبالين تجاوزوا الشركات وواصلوا تحصيل أموالهم من المنازل بشكل غير رسمي.
تقول إسكندر: "كانوا سعداء بمواصلة جمع النفايات دون مقابل، لأن حياتهم تعتمد على المواد القابلة لإعادة التدوير. إنهم ليسوا جامعي قمامة في الواقع، بل مُعيدو تدوير".
بحسب شركة CID Consulting، فإن الشركات المتعددة الجنسيات ملزمة بإعادة تدوير 20% فقط من النفايات، مع توجيه معظمها إلى مكبات النفايات.
كانت تجربة الخصخصة فشلاً ذريعاً. فالأنظمة المُطبقة لم تكن مُلائمة للسياق، كما أن النهج القائم على الأجور قوّض الابتكار والتحفيز الذاتي اللذين ميّزا القطاع غير الرسمي.
لأن عائلاتنا تعتمد على هذا العمل، وكلما زادت إعادة التدوير، زادت الأموال التي نحصل عليها، يبذل الجميع قصارى جهدهم لإعادة تدوير أكبر كمية ممكنة، كما يقول بدير. "عندما أعود إلى المنزل، وفي الطريق، أجد كرتونتين أو زجاجتين أو علبتين في الشارع، فأتوقف وألتقطها. صحيح أن هذا يُنظف البيئة التي أعيش فيها، ولكنه يُوفر لي أيضًا المزيد من المال لإعادة تدويرها واستخدامها."
رغم هذه الفضيحة، لم تتمكن الحكومة قانونيًا من إلغاء العقود لمدة عشر سنوات. بعد ذلك، عاد نظام إدارة النفايات في القاهرة إلى الترتيب السابق. واليوم، تتعاقد اثنتان من مناطق المدينة الأربع - محافظتا الجيزة والقليوبية - مع الزبالين لجمع النفايات من باب إلى باب عبر وسطاء الواحيين القادمون من الواحات . أما المنطقتان الأخريان فتتعاقدان مع شركات مصرية لتقديم خدمات جمع النفايات عبر البلديات.
كانت التفاعلات الحديثة مع الشركات متعددة الجنسيات أكثر فعالية. منذ عام 2019 ، تعاونت ثلاث شركات عالمية عملاقة في مجال الأغذية والمشروبات - نستله، وبيبسي، وهاينكن - مع السكان لجمع ومعالجة الزجاجات المصنوعة من بلاستيك البولي إيثيلين تيريفثالات القابل لإعادة التدوير. هذه المرة، صُمم النهج ليناسب السياق المحلي.
ووفقًا لإسكندر، الذي شاركت شركتها "سيد للاستشارات" في تصميم المشروع مع نستله مصر، جمعت المبادرة 44 ألف طن من زجاجات البولي إيثيلين تيريفثالات .
تقول: "هذه كمية كبيرة من البلاستيك. وقد أثبت هذا مجددًا أن [ الزبالين] هم حماة البيئة الأساسيون، وأظهر للقطاع الرسمي أنهم أيضًا المصدر الرئيسي للمواد الخام للصناعة".
عُلِّقت المبادرة العام الماضي ريثما تُطوِّر الحكومة المصرية معايير سياسة مسؤولية المُنتِج المُوسَّعة (EPR)، التي تُحمِّل المُنتِجين مسؤولية منتجاتهم طوال دورة حياتها. قبل أن تُفعِّل الحكومة هذه السياسات، لا تستطيع الشركات متعددة الجنسيات تتبُّع تقدُّمها رسميًا.
منظر جوي لمنشأة ناصر حيث يجمع الزبالون أطنانًا من القمامة ويفرزونها يوميًا. تصوير: جاكلين آشلي.
"نحن فخورون جدًا"
بالنظر إلى المستقبل، تؤكد إسكندر أن أي إصلاحات أو تحسينات حكومية لنظام إدارة النفايات في القاهرة يجب أن تتم "مع [ الزبالين ]، لا حولهم". وتقول إن من الأولويات إيجاد بدائل لجامعي النفايات العضوية الذين يجلبونها إلى منازلهم، ربما من خلال توفير حاويتين منفصلتين للسكان لوضع نفاياتهم. وتقول إسكندر: "في قلب القاهرة، لا أحد يريد أن تُفسد النفايات العضوية ذات الرائحة الكريهة صحة المدينة ونظافتها".
توضح أيضًا أن شركة CID Consulting تعمل على مساعدة الزبالين في تغيير مهنهم الرسمية في بطاقات هويتهم إلى "معيدي تدوير". وتقول إنهم نجحوا في استخراج حوالي 300 بطاقة هوية، ويأملون في إكمال نصف مليون بطاقة.
تقول إسكندر: "إنّ الانطباعات السائدة عن العاملين في مجال جمع النفايات في جميع أنحاء العالم... سلبية دائمًا لأنهم يتعاملون مع النفايات والأوساخ. في الواقع، هم ليسوا جامعين للنفايات، بل مُعيدو تدوير. نسعى عالميًا لتحسين صورة هذه المهنة من خلال شرح دورها في خدمة المدينة، وتغير المناخ، وصحتنا، والاقتصاد المادي للجميع".
يُشير بدير إلى أن مصطلح "زبالين" ليس إهانة، ولكنه يُقر بأن مصطلح "عامل القمامة" مُقتصرٌ على هذا. يقول: "نحن فخورون جدًا بهذا الاسم. المشكلة أنه لا يُعبّر بدقة عن هويتنا. هذا المصطلح يُطلق على من يُنتج القمامة، بينما نُعيد تدويرها ونُنظّفها".
كما أن المصطلح لا يعكس الاقتصاد المبتكر لعملهم. تجادل إسكندر بأن النظام غير الرسمي في القاهرة يُقدم مثالاً قوياً للمدن التي تعاني من ضائقة مالية حول العالم.
ففي الأماكن التي يكون فيها تمويل جمع النفايات البلدية غير ممكن، يمكن لنظام غير رسمي يحتفظ فيه جامعو النفايات بإيراداتهم الكاملة من بيع المواد القابلة لإعادة التدوير أن يوفر خدمة مماثلة، مع خلق فرص عمل، والحد من التلوث، والحد من انبعاثات غازات الاحتباس الحراري.
تقول إسكندر: "إنه نموذج بالغ الأهمية في الحالات التي لا تستطيع فيها المجتمعات والمدن تغطية تكاليف خدمات تنظيف النفايات". وتضيف: " نجح نموذج القاهرة واستدامته بفضل تعويض عناء تحصيل الرسوم وعدم الحصول عليها بشكل كافٍ من خلال عائدات تجارة ومعالجة المواد القابلة لإعادة التدوير".
إن المساهمات الإيجابية التي قدمها الزبالون للبيئة ليست خافية عليهم.
يقول بدير، الذي دُعي للتحدث عن أنشطة إعادة التدوير في منشية ناصر في مؤتمرات بفرنسا وبلجيكا وجنوب أفريقيا وفيتنام: "لدينا الكثير لنُعلّمه للعالم. منذ صغر أطفالنا، نُعلّمهم أن ما نقوم به حماية البيئة. نُعلّمهم أن علب الكرتون تُستخرج من الأشجار. إذا استطعتُ إعادة تدوير ألف طن من الكرتون يوميًا، فسأُحقق دخلًا جيدًا لعائلتي، وفي الوقت نفسه أحمي حوالي خمسة آلاف طن من الأشجار يوميًا".
نُربي أطفالنا على أهمية إعادة التدوير للأرض وكائناتها. تُنتج الأشجار الأكسجين، الذي يحتاجه البشر ليتنفسوا. لذا، إذا استطعتُ إعادة تدوير قطعة واحدة، فأنا أحمي حياة البشر في جميع أنحاء الكوكب.
ENFRWC الشبكة المصرية
أربعة عشر عام مكرسة لخدمة القطاع الناشئ
Years Devoted to serving the RE sector & Water fields Fourteen
More than 211.000 Followers worldwide
ليست هناك تعليقات:
إرسال تعليق